Farmaci nell’acqua potabile: quanto dobbiamo preoccuparci?

L’acqua potabile può contenere tracce di sostanze farmaceutiche provenienti dalle attività umane. È una delle questioni emergenti nel monitoraggio delle risorse idriche, soprattutto per le possibili conseguenze sugli ecosistemi acquatici. Dopo l’assunzione, una parte dei principi attivi viene eliminata dall’organismo attraverso urine e feci, raggiungendo le reti fognarie. Altri residui derivano dagli scarichi ospedalieri, industriali e dallo smaltimento scorretto dei medicinali.

Gli impianti di depurazione trattano queste acque, ma alcuni composti possono resistere ai processi convenzionali. La loro presenza nell’ambiente solleva interrogativi sulla sicurezza delle risorse idriche e sull’efficacia delle tecnologie di trattamento.

Farmaci nell’ambiente: quali effetti hanno su acqua, fauna ed ecosistemi

I residui farmaceutici appartengono alla categoria dei microinquinanti emergenti, sostanze rilevabili anche in concentrazioni estremamente basse grazie all’evoluzione delle tecniche analitiche. Il loro comportamento dipende dalle proprietà chimiche, dalla persistenza e dalle condizioni ambientali.

L’effetto sulle risorse idriche

Fiumi, laghi e falde possono assorbire residui di antibiotici, antinfiammatori, ormoni e altri principi attivi attraverso gli scarichi delle acque reflue. Alcune molecole si degradano relativamente rapidamente, mentre altre persistono più a lungo o possono trasformarsi in composti differenti.

Le concentrazioni variano in funzione della portata dei corsi d’acqua, delle attività presenti sul territorio e dell’efficienza degli impianti di depurazione.

Gli effetti sulla fauna acquatica

Pesci, molluschi e altri organismi acquatici possono essere esposti continuativamente a piccole quantità di sostanze farmacologicamente attive. Gli studi scientifici hanno evidenziato diversi possibili effetti:

• alterazioni del comportamento e della riproduzione di alcune specie ittiche;
• interferenze endocrine associate a determinate sostanze ormonali;
• effetti sulla crescita e sullo sviluppo degli organismi acquatici;
• modificazioni delle comunità microbiche esposte agli antibiotici.

L’intensità degli effetti dipende dalla sostanza, dalla concentrazione e dalla durata dell’esposizione.

Le conseguenze sull’equilibrio degli ecosistemi

La contaminazione farmaceutica influisce anche sulle relazioni tra specie e microorganismi. Un tema particolarmente studiato riguarda la presenza di antibiotici nell’ambiente, che può contribuire alla selezione di batteri resistenti. La Commissione Europea sostiene progetti dedicati alla rimozione di queste sostanze. Tra questi, Recopharma ha sperimentato tecnologie per intercettare specifici farmaci antitumorali nelle acque reflue ospedaliere, ottenendo risultati promettenti nella riduzione dei contaminanti studiati.

Tutti i farmaci finiscono nell’acqua potabile?

Il percorso dei residui farmaceutici comprende diverse fasi. Dopo aver raggiunto la rete fognaria, le sostanze attraversano gli impianti di depurazione e possono essere rilasciate nelle acque superficiali. Da queste risorse, in determinate condizioni, possono raggiungere anche le fonti utilizzate per la produzione di acqua potabile.

La presenza di un principio attivo nelle acque reflue, quindi, indica una potenziale fonte di contaminazione ambientale, mentre la sua eventuale presenza nell’acqua di casa dipende da ulteriori fattori. Le caratteristiche della fonte di approvvigionamento, i trattamenti applicati e i controlli effettuati dai gestori contribuiscono a determinare la qualità finale dell’acqua distribuita.

Anche le proprietà dei medicinali sono importanti: alcuni composti vengono rimossi efficacemente durante i trattamenti, mentre altri richiedono processi specifici. La capacità di rilevare concentrazioni nell’ordine dei nanogrammi per litro consente oggi di individuare tracce che in passato sarebbero sfuggite alle analisi.

Residui nell’acqua potabile: quando c’è davvero da preoccuparsi?

La presenza di una sostanza e il rischio sanitario associato rappresentano due aspetti distinti. Per valutare le conseguenze sulla salute occorre considerare

• la concentrazione rilevata;
• la tossicità del composto;
• la quantità d’acqua consumata;
• la durata dell’esposizione.

Le tracce farmaceutiche generalmente ricercate nelle acque potabili sono molto inferiori alle dosi terapeutiche dei medicinali. Rimangono tuttavia importanti gli studi sugli effetti dell’esposizione prolungata e sulla presenza simultanea di più sostanze.

In Italia, il riferimento normativo principale è il Decreto Legislativo 23 febbraio 2023, n. 18, successivamente aggiornato dal D.Lgs. 102/2025. La normativa disciplina la qualità dell’acqua potabile attraverso parametri, controlli e valutazioni del rischio lungo la filiera idrica. La disciplina prevede inoltre strumenti di sorveglianza per contaminanti emergenti. Questo approccio permette di aggiornare progressivamente le conoscenze sui potenziali rischi, anche quando mancano valori limite specifici per singole sostanze farmaceutiche.
Per i consumatori, il primo riferimento rimane la documentazione sulla qualità dell’acqua pubblicata dal proprio gestore idrico. In presenza di contaminazioni accertate, le indicazioni delle autorità sanitarie costituiscono la guida per eventuali interventi.

Osmosi inversa: una barriera in più contro i microinquinanti

Accanto ai trattamenti utilizzati negli acquedotti, alcune tecnologie domestiche possono contribuire a ridurre specifiche sostanze presenti nell’acqua. Tra queste, l’osmosi inversa è un processo di separazione che utilizza una membrana semipermeabile e una pressione applicata per trattenere numerosi sali disciolti e contaminanti. Il filtraggio dell’acqua potabile attraverso membrane a osmosi inversa può ridurre anche diversi residui farmaceutici. L’efficacia dipende dalle caratteristiche delle molecole, dal tipo di membrana e dalle condizioni operative.

Come funzionano i filtri per osmosi inversa?

Il sistema separa l’acqua in due flussi: uno permeato, destinato all’utilizzo, e uno concentrato, che raccoglie le sostanze trattenute. I principali aspetti da valutare prima di installare un impianto di filtrazione a osmosi inversa sono:

• le prestazioni certificate, ovvero la capacità documentata di ridurre i contaminanti di interesse;
• la manutenzione, con assistenza provata per la sostituzione periodica dei filtri e il controllo delle membrane;
• i consumi idrici per valutare la quantità di acqua utilizzata e scaricata durante il trattamento;
• la qualità dell’acqua in ingresso, tra caratteristiche chimiche e microbiologiche della rete domestica.

L’installazione di un sistema domestico richiede una valutazione delle esigenze effettive. L’acqua distribuita dalla rete pubblica è già soggetta a controlli di potabilità e un trattamento aggiuntivo deve offrire benefici verificabili, accompagnati da una manutenzione corretta.

Dove buttare i farmaci scaduti (e perché non nel lavandino)

La prevenzione della contaminazione comincia dalle abitudini domestiche. Gettare medicinali nel lavandino o nel WC introduce direttamente principi attivi nelle acque reflue, aumentando il carico di sostanze che gli impianti devono trattare. Sapere dove si buttano le medicine scadute rappresenta quindi un gesto concreto di tutela ambientale.
Per smaltirle correttamente è utile seguire alcune indicazioni:

• Farmaci scaduti o inutilizzati vanno conferiti negli appositi contenitori presenti presso le farmacie o nei punti di raccolta autorizzati.
• Confezioni di carta e foglietti illustrativi vanno separati e destinati alla raccolta della carta, secondo le regole locali.
• Blister e contenitori con residui devono essere gettati nella raccolta differenziata, in base alle regole comunali
• Aghi e materiali taglienti vanno smaltiti attraverso i circuiti dedicati previsti dal servizio sanitario o dal Comune.

Una corretta gestione dei medicinali contribuisce a ridurre l’immissione di sostanze farmacologiche nell’ambiente e a proteggere le risorse idriche. La qualità dell’acqua potabile dipende infatti da un sistema di responsabilità condivise, che comprende produzione farmaceutica, gestione delle acque reflue, controlli pubblici e comportamenti individuali.

Proteggere l’acqua significa intervenire prima che i contaminanti raggiungano fiumi e falde, affiancando prevenzione, ricerca scientifica e tecnologie di trattamento.

Una strategia che tutela gli ecosistemi e contribuisce a preservare la sicurezza dell’acqua destinata alle generazioni future.